Avant que Tom Petty ne soit désigné comme la prochaine voix des cols bleus américains, il n’était qu’un autre enfant de Gainesville qui rêvait de devenir musicien à plein temps. Pourtant, ce n’était pas une route facile pour Petty, et il a dû entreprendre un travail exténuant avant de devenir professionnel.
Petty nourrissait l’ambition de devenir musicien depuis qu’il avait vu les Beatles au Ed Sullivan Show. Il faisait partie des dizaines de millions de personnes qui ont suivi l’émission pour assister à la première représentation des Fab Four à la télévision américaine, et à partir de ce moment, Petty a su qu’il voulait un jour monter sur scène lui aussi.
« La plupart des magies sont un tour, une illusion. Mais [when The Beatles played the Ed Sullivan Show], c’était réel. Mec oh mec, était-ce réel », a-t-il rappelé à Music Radar en 2009.« Je pense que le monde entier regardait cette nuit-là. C’était certainement comme ça – vous le saviez juste, assis dans votre salon, que tout autour de vous changeait. C’était comme passer du noir et blanc à la couleur. Vraiment. »
Il a ajouté: « Je me souviens plus tôt ce jour-là, en fait, un enfant à vélo m’a dépassé et m’a dit: » Hé, les Beatles sont à la télévision ce soir. Je ne le connaissais pas, il ne me connaissait pas – et je me suis dit : « Ça veut dire quelque chose ».
Sa vie était pleine de couleurs après ce moment, et il n’y avait rien d’autre qu’il voulait faire de ses journées. Cependant, cela ne s’est pas produit immédiatement pour Petty, même s’il a abandonné le lycée pour suivre sa passion à 17 ans et a joué de la basse dans un groupe local.
Avant de former The Heartbreakers, il s’est fait connaître avec son groupe précédent Mudcrutch qui était énorme sur le circuit de Floride mais n’a pas réussi à se faire une place à l’échelle nationale. Ils étaient suffisamment populaires pour que Petty puisse se concentrer sur les spectacles et n’ait pas besoin de subventionner ses revenus ailleurs, ce qui n’était pas toujours le cas.
« J’ai accepté un travail de fossoyeur parce que vous n’aviez pas à avoir l’air trop pointu », a-t-il déclaré à Rolling Stone en 2017. C’était un rôle dans lequel il était mal équipé, et Petty s’en est rendu compte dès son premier jour. Il a admis: « Je me suis pris le pied dans la tondeuse à gazon le premier jour. »
Son passage en tant que fossoyeur a été étonnamment bref, tout comme sa période en tant que jardinier pour l’Université de Floride, et Petty savait que ce n’était pas sa vocation dans la vie. L’auteur-compositeur-interprète était uniquement dans le rôle à des fins financières et pour financer sa carrière musicale naissante. Creuser des tombes était loin d’être une occupation glamour, et le travail n’a fait que rendre Petty plus déterminé à quitter Gainesville.
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