John Peel, né John Robert Parker Ravenscroft, était un DJ de la BBC dont la présence dominatrice dans l’industrie de la musique l’a placé au sommet des DJ les plus vénérés de l’histoire britannique. Il a même une scène à Glastonbury qui porte son nom. Ces dernières semaines, cependant, son héritage a été quelque peu terni par des allégations d’abus sexuels posthumes, et une pétition a été lancée pour que la scène de Glastonbury soit renommée.

Que l’héritage de Peel doive être réprimandé ou vénéré, on ne peut nier que le diffuseur a eu une vie extraordinaire. Bien avant sa renommée en tant que DJ de la BBC Radio 1, Peel vivait au Texas, aux États-Unis, et travaillait dans l’industrie du coton. Le greffeur né à Liverpool a déménagé à Dallas à seulement 21 ans en 1960 et a travaillé pour l’industrie du coton car il avait des relations d’affaires avec son père.

Le jeune fanatique de musique avait des aspirations au-delà du coton. En l’espace de deux ou trois ans, il s’est retrouvé dans plusieurs métiers mais s’est vraiment vu dans la musique ou les médias. En 1960, alors qu’il travaillait comme vendeur d’assurances itinérant, Peel a eu la chance de s’entretenir avec le candidat présidentiel John F. Kennedy et son colistier Lyndon B. Johnson qui étaient à Dallas lors de leur tournée électorale. En tant que journaliste en herbe, Peel a saisi l’occasion d’obtenir des photos des politiciens. Plus tard cette année-là, Kennedy a été nommé président et Johnson était son vice-président.

En 1963, Peel s’est retrouvé au milieu de l’un des moments les plus choquants et les plus cruciaux de l’histoire américaine moderne. Lors d’un voyage de retour à Dallas en novembre 63, Kennedy et sa femme Jackie effectuaient des tâches de relations publiques, agitant d’un cabriolet dans le cortège présidentiel lorsque Kennedy a été assassiné. Un coup a touché son cou tandis qu’un second a touché sa tête.

L’assassinat a fait l’objet de conspirations et de conjectures au cours des décennies qui ont suivi. Pourtant, il a été déterminé que Lee Harvey Oswald, un vétéran de la Marine américaine et remplisseur de commandes au Texas School Book Depository à partir duquel les coups de feu ont été tirés, était le coupable.

Quelques jours plus tard, Peel se fait passer pour un journaliste travaillant pour le Liverpool Echo pour se frayer un chemin dans la mise en accusation d’Oswald. Peel peut être vu dans les images célèbres de la conférence de presse d’Oswald, alors qu’il transmettait des informations au Liverpool Echo au Royaume-Uni. Cette incursion effrontée dans l’histoire américaine en devenir marque son premier exploit médiatique.

Un an plus tard, Peel a déménagé à Oklahoma City pour rejoindre l’une des stations de radio de la ville, appelée KOMA, où il a passé les 18 mois suivants. C’est à ce moment qu’il a subi son changement de prénom, supprimant le «s» de son nom de famille. Il a expliqué plus tard que c’était parce que « les Américains croyaient apparemment que ‘Ravenscroft’ était trop pour qu’une seule personne se souvienne. »

Avec la montée de la Beatlemania, la carrière de Peel dans la radiodiffusion a décollé grâce à sa connexion à Liverpool et à sa connaissance approfondie apparente des Fab Four. « Je suis devenu un expert des Beatles », a-t-il déclaré plus tard à NME. « Mais bien sûr, je n’étais pas allé à Liverpool depuis des années et je ne savais rien d’eux. À cette époque, cependant, l’Amérique était pleine de DJ qui s’appelaient tous James Bond, qui prétendaient être anglais et étaient vraiment canadiens et qui étaient tous le cousin de Ringo. Je ne sais pas pourquoi ils ont choisi Ringo. Donc, dans le sens où je ne m’appelais pas James Bond et que je venais vraiment d’Angleterre, j’étais presque unique.

En 1967, Peel est retourné au Royaume-Uni avec son nouveau talent pour la radiodiffusion et a commencé à travailler pour la station de radio pirate offshore Radio London. Au cours de son court passage à la station, il a développé un programme de fin de soirée, « The Perfumed Garden », qu’il a utilisé pour apporter sa passion pour le blues, la musique folk et le rock psychédélique à la nation. Il a trouvé son créneau en présentant certains de ses actes préférés d’Amérique aux oreilles de la Grande-Bretagne.

Après la fermeture de Radio London en août 1967, Peel a rejoint la nouvelle station de la BBC, BBC Radio 1, qui a commencé à émettre en septembre 1967. Au cours de sa longue carrière à la BBC, Peel s’est fait un nom pour ses connaissances musicales et culturelles aiguës. Il est devenu connu pour avoir aidé les musiciens en herbe en leur donnant ce temps d’antenne et cette exposition publique très importants, en particulier à la fin des années 1970 lors de l’explosion punk.

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