Tammi Terrell et Marvin Gaye ont fusionné leur perfection performative mélodieuse pour ‘Ain’t No Mountain High Enough’ comme une paire d’oiseaux chanteurs livrant un service gazouillant le dimanche. La couverture du morceau classique d’Ashford & Simpson les a lancés comme le duo exaltant de l’âme sur le point de donner de la joie amoureuse à une génération.
Cependant, derrière l’aubaine des beaux duos, une tragédie attendait. Alors qu’ils se produisaient au Hampden-Sydney College en Virginie, le duo s’est rendu sur un dépliant avec leurs chansons scintillantes habituelles avant que Terrell ne s’effondre tristement dans les bras de Gaye. Ce qui apparaissait d’abord comme une étreinte amoureuse s’est rapidement révélé être quelque chose d’entièrement différent.
Terrell a été transporté d’urgence dans un hôpital voisin où la sensation d’âme naissante a été diagnostiquée avec épuisement. À une époque où les musiciens étaient constamment sur la route pour jouer plusieurs spectacles par nuit, il s’agissait d’une condition courante du showbiz qui touchait de nombreuses stars de l’époque. Cependant, Terrell n’a montré aucun signe de récupération rapide avec repos et réhydratation. Ainsi, il est devenu évident que quelque chose de plus grave était en jeu.
Peu de temps après son 22e anniversaire, la sensation soul de Philadelphie qui montait dans les charts avec Gaye et devait être la réponse de Motown au Sonny & Cher d’Atco a reçu un diagnostic de tumeur au cerveau. Terrell a dû s’absenter de la scène pour recevoir un traitement. Ce recul était presque aussi écrasant pour une star qui cherchait une catharsis loin d’une période difficile en Amérique que le diagnostic lui-même.
Ainsi, il n’est pas surprenant qu’en dépit des difficultés qui l’avaient frappée, elle soit de retour sur scène à la fin de 1967, faisant à nouveau équipe avec Gaye pour leur single classique « Your Precious Love ». Une autre série de succès a suivi, et les oiseaux chanteurs de la soul étaient des âmes sœurs qui ont offert une évasion amoureuse pendant une génération. Ils n’ont peut-être pas abordé de front les droits civils à ce stade, mais les propres triomphes de Terrell sur les circonstances de la dot ont tout de même montré un courage qui était tout de même lié à l’époque. La musique reflétait ce baume.
Cependant, le traitement des tumeurs cérébrales à l’époque était rudimentaire et ses maux ont commencé à la rattraper. En 1969, elle a dû se retirer de la scène. Cela a été un coup dur pour Gaye et Terrell elle-même. Plus tard cette année-là, elle ferait une dernière apparition lorsque Gaye l’a repérée dans le public de l’Apollo Theatre.
En voyant son acolyte soul, il a soudainement cessé de jouer et s’est précipité à ses côtés avec émotion, l’a emmenée sur scène et le duo a donné une sérénade à une foule aux joues mouillées avec un duo époustouflant de « You’re All I Need to Get By ». Quand ils ont fini, le couple s’est embrassé et ils ont été accueillis par une ovation debout entraînante.
Ce serait leur dernière performance ensemble et l’année suivante, le 16 mars, à l’âge tendre de 24 ans, Terrell est décédé. Lors de son éloge funèbre, Gaye a livré une dernière représentation de « You’re All I Need to Get By ». Il commentera plus tard: « J’ai eu des expériences tellement émotionnelles avec Tammi et sa mort ultérieure que je n’imagine pas que je travaillerai à nouveau avec une fille. »
Malheureusement, la perte aurait un effet profond sur Gaye qui s’est de plus en plus tourné vers la drogue et l’alcool comme point crucial. Il s’est retiré de la scène, cependant, il a décidé qu’il était temps de verser ses difficultés dans un message d’une telle signification qu’il réconcilierait presque la perte qu’il ressentait comme beaucoup d’autres en Amérique et au-delà à l’époque.
Il a peut-être fui les projecteurs et a été en proie à ses propres problèmes, mais l’album qui a suivi en 1971, What’s Going On, sera toujours un signe du coracle d’espoir que Terrell et son époque triomphale représentaient.
Avec What’s Going On, Gaye fait ce que font beaucoup de grand art : il divulgue des vérités dures et les rend supportables, éclairantes, avec beauté, que la misère ne doit pas être abordée de manière morbide et que le désespoir et la délivrance coexistent. Et il le fait dans un style musical scintillant. Et il est criblé des échos joyeux de son vieil oiseau chanteur.
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